Musik wird seit Jahrtausenden nicht nur gespielt, geübt und komponiert, sondern es wird auch versucht, sie zu definieren und in verschiedene Bereiche zu ordnen, während die Musikwissenschaft sich heute in sehr viele Bereiche aufteilt. Dabei werden verschiedenste Aspekte untersucht und reflektiert, deren Ansätze in den Geisteswissenschaften ebenso zu finden sind, wie in den Natur-, Sozial- und Kulturwissenschaften, denn augenscheinlich umfasst Musik so viele Bereiche, dass sich in ihre verschiedenste Wissenschaften wiederfinden lassen. Seit dem 19. Jahrhundert wird Musikwissenschaft an deutschen Universitäten auf die historische Forschung und Lehre konzentriert. Die historische Musikwissenschaft teilt sich in verschiedene Bereiche, zu denen zum Beispiel die Instrumentenkunde, die Aufführungspraxis, die Notationskunde, die Harmonielehre sowie die Ikonographie, die Terminologie oder auch die Quellenkunde, die Musikästhetik und auch die Stilkunde gehören, während die systematische Musikwissenschaft eher empirische Methoden anwendet, zu denen auch die musikalische Akustik, die Musikphysiologie, die Ton- und Hörpsychologie sowie die Musiksoziologie und die Musikpädagogik und -philosophie gehören. In der Musikethnologie befasst man sich mit den verschiedenen Bräuchen der Musik, wobei es hier um Musik in und außerhalb von Europa geht und in der angewandten Musikwissenschaft die praktische Anwendung der Musik im Vordergrund steht, denn hier geht um den Bau von Instrumenten, die Lehre von Musik und Kritik von Musik.